Медоносные пчелы живут большими группами, обществами. Их, как шмелей, муравьев и ос, называют общественными насекомыми. Однако, когда пчелы появились на Земле, а случилось это, как полагают ученые, более сорока миллионов лет назад, они жили в одиночку. Каждая пчела строила себе гнездо, добывала нектар и производила мед, выращивала потомство, т. е. вела такой же образ жизни, как и все одиночные насекомые. В процессе длительной эволюции, с расселением, освоением новых территорий и особенно в связи с наступившим на Земле похолоданием пчелы, не сумевшие выработать свойство накапливать в организме запасы резервных веществ и впадать в спячку, стали группироваться. Такие объединения носили семейный характер: дети стали задерживаться дома, а потом и совсем перестали покидать родительское гнездо. Образовывалась пчелиная семья.

У медоносных пчел, как и у других общественных насекомых, семью основывает самка. Семья состоит из матери и ее детей. Все ее члены, таким образом, находятся между собой в кровном родстве.
Постепенно семьи увеличивались в размере, а когда становились излишне большими - делились. Появлялись новые молодые семьи - рои.
В начале процесса образования семьи очень сложного общественного устройства - каждая пчела клала яйца, воспитывала личинок, добывала корм. Впоследствии выделялись наиболее плодовитые пчелы-матки, которые уже не были в состоянии прокормить своих личинок. Другие пчелы начали больше заботиться о выращивании потомства, добывать пищу. Эти рабочие пчелы постепенно теряли физиологическую потребность, а потом и способность спариваться с самцами и класть яйца.

Произошло естественное разделение труда, обусловленное борьбой сообщества за существование.
Большое скопление насекомых могло выживать, т. е. обеспечивать себя кормом, воспроизводить потомство, создавать тепло в холодное время года только при условии, если каждый член семьи имел свои обязанности и самостоятельно выполнял определенные работы, нужные всей семье. Складывались социальные, общественные формы поведения. Кстати, такая специализация характерна и для других общественных насекомых, в частности муравьев. Это создает в семье определенный порядок, обеспечивает быстрое выполнение всевозможных работ.
Вначале в пчелиной семье было несколько плодовитых яйцекладущих маток, может быть не одна сотня. Потом, когда в процессе деятельности их органы размножения развились до очень высокой степени и одна матка могла создать многочисленную семью, иметь в семье много маток стало нецелесообразно. Наиболее сильная и плодовитая матка уничтожала своих соперниц и становилась единственной воспроизводительницей потомства и главой семьи. Между прочим, и у современных медоносных пчел как отзвук далекого прошлого иногда живут вместе по две и даже по три матки, правда, очень короткое время. Следует учитывать, что в особых условиях даже пчелы могут начать откладывать яйца.

Пчелиная семья обычно состоит из шестидесяти - восьмидесяти тысяч пчел, живая масса которых составляет 6-8 килограммов. Особо выдающиеся семьи могут достигать численности в сто тысяч насекомых и массы 10 килограммов. Это целый городок крылатого племени.
Однако масса семьи непостоянна и зависит от времени года. Рано весной в ней бывает обычно тридцать-тридцать пять тысяч пчел, а летом в период бурного роста семьи, когда цветут медоносные растения, число их достигает предела, вновь уменьшаясь к зиме от снижения яйцекладки и смертности пчел, принимавших участие в медосборе. Рабочие процессы в семье медоносных пчел, как ни в одном другом сообществе насекомых, протекают строго по закону наименьшей затраты сил, времени и материала.
От своего гнезда до массива цветущих медоносов и обратно пчелы летят всегда кратчайшей дорогой, по прямой, если местность открытая. В лесу они часто пользуются просеками, в тихую погоду летят над деревьями, в редколесье - между крон, при ветре - низом, под защитой опушки, в горах пользуются ущельями и избегают преодолевать вершины.

Для пчелиной семьи характерно не только четкое распределение труда между отдельными членами, но и коллективное выполнение работ. Одна группа пчел кормит личинок, другая строит соты, третья добывает корм, четвертая охраняет гнездо; ведь одна пчела, говорят пчеловоды, много меда не натаскает.
Только совместными усилиями большой массы сборщиц можно заготовить корм. Бессильна что-либо сделать и одна пчела-строительница. Эти группы состоят из пчел-ровесниц.
В пчелиной семье все ее члены равны, никто не пользуется привилегиями, все одинаково трудятся и реагируют на любые сигналы. С голодной пчелой любая охотно делится кормом, даже последними крохами; прилетевшую с грузом разгружают; что начала делать одна, продолжает другая, а заканчивает третья... Не спорят они и на цветках, уступая их друг другу. Семья пчел - это мир никогда не прекращающегося общего труда, слаженности, спокойствия и дисциплины.

Свойство пчел собирать нектар или пыльцу с определенного вида растений до тех пор, пока они цветут, также позволяет им значительно экономить энергию и время. Пчелиная семья бережет свои силы и напрасно никогда их не расходует. Но как только пчелы-разведчицы обнаружат источник продуктивного медосбора, начинается мобилизация ее резервов, которые быстро включаются в медосбор. При слабом взятке мобилизация всех сил невыгодна для семьи (и она никогда не происходит). Основная масса сборщиц находится в это время в гнезде, только разведчицам - самым активным пчелам - не сидится дома.

В ходе эволюционного развития пчелы выработали свойство предупреждать многие заболевания, бороться с ними, если они возникли, и в какой-то мере оздоровлять среду своего обитания. Хитиновый покров пчел обладает антибиотическими свойствами, т. е. способностью подавлять рост и размножение вредных микроорганизмов и даже убивать их. Антибиотики есть в перге, личиночном корме, меде и даже на сотах. Стенки жилища и сотов пчелы покрывают прополисом, который сдерживает развитие патогенной микрофлоры. Ослабленных болезнью или уже погибших личинок они выносят из гнезда и этим уменьшают опасность распространения болезни. Всеми средствами семья пчел борется с недугами и нередко побеждает.

Кишечник они очищают вне своего жилища, во время полета, чем снижают возможность кишечных заболеваний. Умирать также уходят из своего гнезда. Пчела умирает в полете, до последнего часа добывая корм для своей семьи, но если смерть наступает в улье, то другие пчелы унесут ее труп из жилища как можно дальше. Пчелы нетерпимы к соринкам, которые падают на дно улья при чистке сотов, и удаляют их.
Врагов, проникших в улей, они убивают и трупы тут же выбрасывают, но если это не удается, замуровывают прополисом.
Трупы в этом антимикробном склепе не разлагаются и опасности для семьи не представляют. Защитные силы пчелиной семьи весьма велики.

Семья пчел - это обособленное государство. Она живет независимо от других семей, даже если они и соседи. Наоборот, семьи оберегают свою самостоятельность и относятся нетерпимо, даже беспощадно к чужим пчелам. Семья семье, говорят пчеловоды, в долг не дает. Такое поведение выработалось у пчел в процессе их многовекового развития: выживали только те семьи, которые могли заготавливать большое количество корма, умели его бережно расходовать и защищать, а слабые, неспособные создавать запасы и охранять их, погибали. Этот принцип действует и у современных медоносных пчел.
Пчела, став общественным насекомым, потеряла способность жить в одиночку. Оказавшись вне семьи, если даже у нее будет много корма, она очень скоро, буквально за несколько часов умирает. Если две-три пчелы задержатся на цветущей корзинке подсолнечника и не успеют вернуться на ночь домой, они стараются приблизиться друг к другу и вместе, делясь нектаром, дождаться утра. Так они сохраняют необходимую температуру тела.

Итак, семья пчел, хотя и слагается из многих тысяч отдельных особей, - это единый, сложно устроенный организм, жизнедеятельность которого протекает по общебиологическим законам, свойственным всей живой природе. Эволюция шлифовала его миллионы лет.
Пчелиная семья, как и все другие живые существа, рождается, растет, размножается, борется за существование.
Она находится в сложных и разнообразных взаимоотношениях с окружающей средой. Вся ее жизнедеятельность, как и любого другого животного с высокоорганизованной нервной системой, подчинена инстинктам врожденной способности реагировать на те или иные раздражители конкретными действиями.